Viviamo in un tempo in cui i laici sono felici di ricordare che la validità dei sacramenti non dipende dalla dignità di chi li amministra. L’efficacia dei nostri sacramenti è un risultato, non della santità dei sacerdoti, ma di Cristo stesso che è il loro autore. Eppure, è una grande benedizione quando il sacerdote che ci invita a prendere i sacramenti è un autentico cristiano, esempio di carità, umiltà, coraggio e gioia! Padre John Harvey OSFS era un sacerdote così: un padre spirituale amorevole e santo che si preoccupava profondamente e sinceramente di tutti coloro che lo circondavano, specialmente di coloro i quali era stato chiamato ad assistere come sacerdote, insegnante e consigliere.

Non poteva esserci persona più adatta di padre Harvey a cui chiedere di avviare e dirigere Courage, un apostolato i cui membri spesso hanno davvero bisogno di un padre spirituale che si occupi delle ferite nascoste nei loro cuori. Si ricordano le parole di Gesù, che chiedevano: “Quale padre tra voi se suo figlio gli chiedesse del pane, gli darebbe una pietra? O se gli chiedesse del pesce, gli darebbe un serpente? ” Tuttavia, ci sono oggi rappresentanti della Chiesa che danno ai suoi figli pietre e serpenti invece di pane e pesce quando trascurano di presentare la castità come essenziale per la chiamata del Vangelo alla conversione e alla salvezza. Padre Harvey ha avuto il coraggio di presentare tutti gli insegnamenti della Chiesa attraverso questo apostolato, e lo ha fatto con la massima cura pastorale e attenzione per le singole anime. In tal modo, ha imitato il nostro Padre celeste che vuole solo il meglio per i Suoi figli.

Padre Harvey era prima di tutto una persona gentile, un gentiluomo, uno studioso e un fedele cattolico. Portando queste qualità del cuore e della mente nel suo sacerdozio, ha dato agli altri un esempio di cosa significa vivere veramente Gesù, qualunque sia lo stadio o la chiamata nella vita. In quanto Oblato di San Francesco di Sales, il Padre esemplificava la spiritualità di San Francesco per divenire noto come il gentiluomo santo. Entrambi, padre Harvey e San Francesco, avevano grande rispetto per i laici, riconoscendo che tutti noi siamo chiamati alla santità, al ministero e alla grande opera di evangelizzazione in virtù del nostro battesimo. Le loro vite sono un esempio di umiltà, fedeltà e importanza della perseveranza nell’obbedienza alla Verità.

Nei suoi trent’anni di ministero con l’apostolato di Courage, il Padre ha avuto molta esperienza dell’ironica resistenza all’interno di alcune diocesi alla promozione di un chiaro insegnamento cattolico sulla castità e l’omosessualità; tuttavia perseverò fedelmente nella missione affidatagli dal cardinale Terence Cooke. Attraverso molte preghiere, duro lavoro, sacrificio e il sostegno dei fedeli, l’apostolato di Courage è cresciuto fino a diventare un ministero internazionale sotto la leadership instancabile di Harvey, nonostante l’opposizione in molti ambienti. Il Padre traeva forza per la sua missione dal dire la Messa quotidiana, pregare spesso dal suo breviario, ascoltare le confessioni e dalla sua sincera devozione alla Beata Madre. Era un guerriero spirituale e le sue armi erano amore, verità e preghiera.

Una vita equilibrata consente la preghiera, il lavoro, il gioco e le risate, e padre Harvey sapeva come divertirsi! Non perdeva mai l’occasione di assistere a una partita di baseball o di godersi un buon pasto. Era felice di condividere un bicchierino di scotch con gli amici alla fine di una lunga settimana, gli piaceva assistere a un film e adorava assistere alle rappresentazioni teatrali eseguite al Pennsylvania Shakespeare Festival nel campus della De Sales University. Al Padre piaceva una battuta simpatica e si riprendeva sempre dalle difficoltà con un sorriso sul volto. Non si stancava mai del ministero o di studiare, insegnare e scrivere. Era sempre evidente a coloro che lo conoscevano che l’apostolato di Courage e soprattutto i suoi membri erano i primi nel cuore del Padre, non importa dove fosse o cosa stesse facendo.
Il Padre comprendeva la fragilità e la debolezza umane e mostrava compassione per tutti. Comprendeva che la storia di ogni persona era unica e, in preghiera, considerava il modo migliore per consigliare ogni anima che cercava il suo consiglio, che fosse laico, sacerdote o vescovo. Tuttavia, non ha mai evitato di affrontare pubblicamente gli errori e di correggere i falsi insegnamenti. Il Padre era obbediente ai suoi superiori, ma non esitò a dire la sua su questioni di grave importanza, anche (o forse soprattutto) quando contraddiceva la “saggezza”. Ciò è scaturito dalla sua genuina preoccupazione per la salvezza delle anime e dal suo amore per la Chiesa e per le Verità divinamente rivelate che era tenuto a proclamare e sostenere.

Il nostro mondo distrutto e la Chiesa hanno un disperato bisogno di purificazione e di una profonda conversione del cuore alla santità. Il rimedio spirituale al nostro stato di cose attuale può essere trovato solo nella frequente ricezione dei sacramenti, in particolare la Santa Comunione e la Confessione, unita a un rinnovato impegno per una vita di preghiera, servizio e coltivazione della castità interiore in unione con Cristo. Questo è vero per laici, clero e tutti i religiosi. Di conseguenza, uno degli obiettivi di Courage è semplicemente questo: dedicare la nostra intera vita a Cristo attraverso il servizio agli altri, la lettura spirituale, la preghiera, la meditazione, la direzione spirituale individuale, la frequente partecipazione alla Messa e la frequente ricezione dei sacramenti della Riconciliazione e della Santa Eucaristia.

Padre Harvey ha esortato tutti noi a sviluppare la castità del cuore attraverso una vita di preghiera più approfondita, un sostegno spirituale e una buona amicizia, e anche in questo ha guidato con l’esempio. Fu un autentico padre per i membri di Courage e un modello per altri sacerdoti. Quale membro del laicato o del clero non si sente ispirato da un sacerdote il cui cuore e la cui personalità irradiano veramente l’umile presenza dello Spirito Santo? Chi non è incoraggiato quando un sacerdote dedicato ha un sincero interesse santo nella vita e cammina pazientemente nel viaggio terreno deglialtri come un vero padre spirituale? Chi non si rafforza e si rinnova con determinazione quando un simile sacerdote è pronto a combattere con lui, con allegria e senso di protezione, sempre pensando al bene dell’anima? Questo era padre Harvey per l’apostolato di Courage, e questo credo che continui ad essere alla presenza di Dio.

Tina Nair